Вот только вся процессия отправилась не вверх, а вниз по лестнице. В подземелье.

— Оставьте нас! — приказал Князь охране, те поспешно удалились.

Анастасия хмуро проводила их взглядом, и как только последний из солдат скрылся, проявила себя.

— И что все это значит? — она надеялась, что вопрос прозвучит грозно, но вышло скорее обиженно.

Князь приветливо ей улыбнулся и, не отвечая, прошел внутрь длинного каменного коридора.

Даже не входя, она почувствовала, магию четверых, исходящую оттуда.

— Какого эфира мы тут делаем? — Анастасия требовательно посмотрела на Дема, но тот лишь смущенно опустил глаза.

— Пригласил оценить мои новые казематы, — раздался усиленный эхом голос Князя.

Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как закатить глаза и войти в коридор.

— Тайных ход, выложенный камнями с вершин Северных гор, помнишь его? Я приказал взять камни оттуда и обложить эти камеры.

— Неужели решил сделать миру одолжение и поселиться тут? — Не удержалась Анастасия.

Из-за близости магии четырех иллюзии удерживать было сложно даже проклятым. Князь выглядел отвратительно. На ссохшемся лице любая мимика выглядела жутко. Так что правитель Осеннего леса знал о том, какой эффект производит.

— Ну, удержать меня силы этих камней не хватит, а вот для ваших будущих учеников вполне сойдет.

— Я всё тебе объясню… — Дем вошел за ними следом.

— Что ты мне объяснишь? Ты что, с самого начала знал об этой его затее и не сказал мне?

— Нет, но…

— Но что? Он назвал тебя папочкой, ты растаял и согласился на любые условия?! — Анастасия яростно переводила взгляд с одного на другого, и, судя по наглой улыбке Князя, все так и было.

Демир виновато поднял руки и сделал шаг к ней навстречу.

— Я сам не в восторге от этой идеи. Но давай смотреть правде в глаза. Что представляют собой зараженные эфиром? Это несчастные, боящиеся собственного отражения в зеркале. И если их выпустить, их распнут на первом же столбе.

— При чем здесь мы? Я только за проявление разумного сострадания, но посуди сам — раз твой разлюбезный сыночек взялся управлять моей страной, то пусть сам и возится со своими несчастными. Тем более, в их заражении виноват лишь он. Уверена, он сумеет их хорошо выдрессировать!

«А так их «выдрессировать» сумеем мы» — голос Демира раздался в голове настолько внезапно, что принцесса замерла на месте. Демон смотрел на нее своими выразительными желтыми глазами и слегка приподнимал одну бровь, как бы говоря «у меня есть план, доверься». Плану, в котором переменные были связанны с Князем, довериться быть сложно. Но первая злость немного улеглась, и Анастасия решила, что может выслушать доводы.

— Ладно. Показывай твоих несчастных, — резко сменила она гнев на милость.

Князь закашлялся и, чуть прищурившись, посмотрел на отца.

Ближе всех оказалась камера со смуглокожей молодой женщиной. Ее глаза были густо очерчены углем, а в волосы вплетены ленты. Увидев подходящих к ней людей, она поспешно вскочила и прижалась к решеткам камеры.

— Скажите, что вы принесли мне выпить, — потянула она низким грудным голосом. — Красотка, у тебя точно должны быть хорошие запасы, ибо на этих двух без пары бочек вина не взглянешь.

— Лора по кличке Пьяная, — представил, тем временем, женщину Князь. — Была схвачена односельчанами, когда вытащила из воды тонувшего соседского мальчика. С помощью эфира.

— Вот так в наше время платят за добро, — театрально вздохнула Лора, — сначала пытаются повесить, а потом садят в клетку.

— Красавчик, — неожиданно обратилась она к Князю. — Выпустишь меня отсюда, и я тебя поцелую. На большее не рассчитывай, даже мне столько не выпить.

Анастасия усмехнулась. Кажется, Лора начинала ей нравиться.

Следующим правитель Осеннего Леса представил Толстого Тома, отравившего нанятых им же грабителей. Том якобы спас отца девушки, на которой собирался жениться, от шайки разбойников, а потом устранил работников ножа и топора, чтобы не платить им за разыгранный спектакль. Один из грабителей сумел выжить, заявился на брачную церемонию в Халугу… Том вспылил. Эфир нашел дорожку в его душу и, повинуясь воле носителя, убил разбойника на глазах у будущей родни. Неудавшемуся жениху повезло, что патруль Князя отбил его у деревенских и доставил сюда.

Толстый Том Анастасии совсем не понравился, даже несмотря на то, что был, вопреки прозвищу, худым, как жердь.

Всего в камерах оказалось десять человек. Вполне понятно, что многих из тех, кто выдал свою связь с эфиром, спасти не удавалось. И не все они были плохими людьми, как Том.

Особенно Анастасии запомнился один мальчик лет пятнадцати, самый младший из пленников. Он сидел, понуро опустив голову, и когда к нему подошли, лишь испуганно сжался.

— Вика привела сюда мать, — с несвойственной горечью начал Князь. — Парень проснулся утром, а на лице три глаза.

— Должно быть, мать боялась за его жизнь, — предположила Анастасия.

— Или боялась его, — усмехнулся князь. — Ну так что? Согласны? С утра я отправлю гонцов во все концы Осеннего леса. Они объявят, что с этого момента ваш замок становится Школой для зараженных эфиром, отныне и навсегда школа находится под моим патронажем. Вы будете неприкосновенны.

— А кто их будет контролировать? — Анастасия прищурилась, — эфир делает обладателя силы психически нестабильным, а такое количество зараженных вместе…

— Я заклеймлю каждого своей меткой, — улыбнулся Князь.

— Нет! — принцесса оглянулась на Демира, который произнес это вместе с ней.

— Я сам поставлю на них метки, — предложил Дем.

Князь сделал вид, что задумался.

— Я согласен.

Анастасию такая покладистость порядком удивила. Она дернула Демира за рукав, предлагая взглядом отойти в сторону. Тот тоже был явно озадачен быстрым согласием.

— Мы же это все не всерьез, правда? — шепнула проклятому принцесса.

— На самом деле, чем больше я об этом думаю, тем больше мне нравится эта идея… — задумчиво почесал подбородок Дем. — Не то, чтобы возиться с учениками — заманчивая перспектива, но ведь мы получаем много плюсов, контролируя магически одаренное население страны, так?

— Тут наверняка, какой-то подвох, — Анастасия не собиралась скрывать свои дурные предчувствия. — Кроме того, так называемые ученики даже читать не умеют!

— Я отправлю вам кого-нибудь на подмогу, — повысив голос, вставил в их разговор Князь.

— А ты не подслушивай! — возмутилась принцесса.

— Я просто ускоряю принятие решения. В любом случае, я буду ждать от вас ответа до конца дня.

— Надо же, вы так любезны, — она постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал как можно более отчетливо.

Когда они вышли из подземелья, Демир наконец смог перенести их обратно в замок. От трупов во дворе не осталось и следа, и принцесса успела пожалеть о своем скоропалительном решении. Князь давно предлагал им так называемый мир. И Демир давно бы согласился, все-таки узурпатор был его сыном. Но Анастасия до последнего отказывалась идти на любое сотрудничество. Умом она понимала, что с правителем, которого с таким жаром и любовью поддерживает народ, — лучше все же поддерживать хотя бы ровные отношения. Но так хотелось верить, что они смогут существовать отдельно от любых волнений в стране и без того, чтобы официально присягнуть новой власти. И пусть подчинение Демира с помощью браслетов — было лишь фикцией, оно больно ударяло по самолюбию бывшей наследницы трона.

— Ты же понимаешь, что он нас просто использует? — в который раз вопрошала девушка. — Это сейчас учеников десять. А что будет дальше? Сотня? Две сотни?

— У нас хватит места, чтобы всех разместить. Замок огромный.

— А кормить их всех кто будет? Обслуживать? Выносить ночные горшки? Ты представляешь, во что превратится наш дом в случае нашествия тех, кто не то, что о гигиене, а даже о необходимости ношения исподнего никогда не слышал!

— Ты утрируешь. Любые проблемы решаемы.